汉元帝刘奭（前74年―前33年），汉宣帝刘询与皇后许平君生的儿子。公元前67年，刘奭被立为太子。公元前49年，汉宣帝刘恂死后继位，共在位16年，谥号元帝，庙号高宗。

刘奭性格最基本的特点是好儒仁弱、优柔寡断，能辨别是非，但解决是非能力差。他的这一性格，如果放在普通人身上也就罢了，顶多是一辈子当个老好人、老实人，受受气，忍忍辱，平平安安过一生。但一个帝王身上，则是带给大汉江山无穷的遗患。汉元帝一朝，也可以说是汉帝国的分水岭。

刘奭继位之前，拜当时的父子大儒疏广、疏受为师，可以说也是个好读书的主。但继位后，却看不出在治国理政上有什么能耐，那么多书白读了，面对诸多朝政一点手段都没有。全然将朝政大权交给宦官弘恭、石显，诸事不管。弘恭、石显二人再加上外戚史高，三个人全部把持了朝政，与当时的前将军萧望之、光禄大夫周堪等朝臣，展开一场外臣与宦官的争斗。

而这场争斗，刘奭看来一方面想用弘恭、石显、史高等把持朝政，另一方面又想保住萧望之、周堪、刘更生等为朝中重臣，并没有真心想解决他们，但正是他的这种好儒仁弱、优柔寡断的性格，致使弘恭、石显、史高等用尽诡计，狠下毒手，萧望之、周堪、刘更生等朝臣惨败，也使得汉帝国逐步走向衰弱。

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